Ocean Race Etappe 3 - 2023

Voordat de zeilers Kaapstad verlieten, vermaakten de vijf IMOCA-teams de toeschouwers in het V&A Waterfront met een spectaculaire in-port race: drie ronden van een vierzijdig parcours rond Table Bay in perfecte omstandigheden met 15-18kt zuidenwind en een stralende zon. Team Holcim PRB leidde van start tot finish en legde het parcours af in slechts 43 minuten. Biotherm kwam vlak voor de start vast te liggen met één van hun draagvleugels en moest opgeven. 11th Hour Racing scoorde een gemakkelijke tweede plaats en Team Malizia kwam van achteren door en werd derde, met Guyot Environnement in vierde positie.

Twee dagen later vertrok de vloot van vijf boten voor de derde marathonetappe, door de Zuidelijke Oceaan van Kaapstad naar Itajai, Brazilië, die met 12.750 mijl de langste etappe ooit is in de 50 jaar en 14 edities van de Ocean Race. Het is ongeveer de helft van de hele race in termen van afstand, en de ultieme uitdaging voor de zeilers. De route - tot halverwege Antarctica en dan noordwaarts bij Kaap Hoorn - gaat dwars door de meest geïsoleerde oceaan ter wereld, meer dan duizend mijl van iedereen en overal vandaan, met de meest extreme wind- en golfcondities op aarde. Voor de zeilers is het een wilde en meedogenloze tocht, wekenlang surfen op monstergolven, voortgestuwd door ijskoude stormwinden. Er zijn ijsbergen te ontwijken en elke kans op redding is ver weg.

In deze omstandigheden zijn de overlevingskansen van een zeeman die overboord valt vrijwel nihil. Het is letterlijk een kwestie van leven of dood om je voeten stevig op het dek te houden. Dubarry's Crosshaven laarzen zijn ontworpen door Ocean Race zeilers, in samenwerking met ons eigen ontwerpteam, met rotsvast doel voor ogen. Veel zeilers in de huidige race - waaronder een deel van de Holcim-bemanning en het hele Guyot-team - gebruiken Crosshaven-laarzen aan boord.

Slechts een paar dagen buiten Kaapstad verloor Malizia een voorzeil overboord en beschadigde de top van hun mast ernstig. Het duurde twee volle dagen om dat te repareren in uitdagende zeeomstandigheden terwijl de andere boten wegvoeren. Ze overwogen serieus om zich terug te trekken en terug te keren naar Kaapstad, maar besloten door te gaan en te proberen de achterstand in te halen. Tegen de tijd dat ze weer op gang kwamen lag de leider, Holcim, meer dan 600 mijl voor.

Team Guyot had een paar dagen later nog meer pech en ontdekte dat de bodem van hun romp doorboog en delamineerde. Met ernstige structurele schade hadden ze geen andere keuze dan de etappe te staken. Toch kostte het meer dan een week hard, langzaam en moeizaam aan de wind zeilen om terug te keren naar Kaapstad voor grote reparaties.

Holcim bleef een razend tempo aanhouden. Toen het team onder Zwitserse vlag halverwege Leg 3 het scorebord naderde, vestigde het een nieuw 24-uurs afstandsrecord van 595,26 zeemijl (1102 km), waarmee het het vorige record in de Imoca-klasse met meer dan 50 mijl overtrof. Toch werd de vloot steeds kleiner, omdat de achterblijvers snellere weersomstandigheden aantroffen dan hun rivalen. Malizia haalde niet alleen de anderen in, maar begon ook te strijden om de leiding. Ongelooflijk genoeg hadden alle vier de boten elkaar in het zicht toen ze Point Nemo passeerden, de meest afgelegen locatie op aarde.

Malizia passeerde als eerste Kaap Hoorn, hoewel kort daarvoor een van hun bemanningsleden, Rosalin Kuiper, uit haar kooi werd geslingerd in een hevige zee en ernstig hoofdletsel opliep. Na een hele maand van hard racen lagen ze echter nog steeds nek-aan-nek met Holcim toen de twee leiders noordwaarts naar Itajai voeren, terwijl het andere paar ook in een onophoudelijk duel verwikkeld was, met ongeveer een dag achterstand, omdat hun beide boten beschadigd waren door stormen en botsingen met drijfhout.

Uiteindelijk maakte Holcim een klein foutje, wat resulteerde in een heftige crash-gybe die hun zeilen beschadigde. Malizia greep deze kans en bouwde een voorsprong op van 60 mijl, die bij de finish werd vergroot tot 80 mijl. Het winnen van deze etappe is een onwerkelijk moment", zei schipper Boris Herrmann. "Het kost tijd om te beseffen wat we hebben bereikt, dat de droom uitkomt.

Guyot, gerepareerd in Kaapstad, was slechts enkele dagen voor de vloot in Brazilië aangekomen na een veertiendaagse overtocht over de Zuid-Atlantische Oceaan.

Biotherm en 11th Hour Racing lagen nog tot het einde toe op gelijke hoogte voor de derde plaats, de eerste met een beschadigde foil, een lekke romp en kapotte windinstrumenten, de tweede met beide roeren beschadigd en een zwaar gescheurd grootzeil. De wind viel bijna helemaal weg in de laatste aanloop naar Itajai, een laatste test voor de veerkracht van de bemanningen. Toen 11th Hour twee en een half uur voor Biotherm over de finish kwam, was dat het begin van een andere race - de walploegen van beide teams werkten koortsachtig om hun gehavende boten weer wedstrijdklaar te krijgen voor de start van de 4e etappe, met slechts enkele weken tijd.