Ocean Race Etappe 5 - 2023

De competitie tussen de teams is al de hele editie van The Ocean Race onverbiddelijk zwaar, met de leidende boten die tijdens verschillende eerder afgelegde etappes duizenden mijlen met elkaar duelleerden en waar de overwinning tot aan de finish voor het grijpen ligt. En in Leg 5 - een 3.500 mijl, dubbele puntentelling, meestal aan de wind over de Noord-Atlantische Oceaan van Newport, Rhode Island in de VS naar Aarhus, de tweede stad van Denemarken - werd de intensiteit opgevoerd tot elf.

Het 24-uurssnelheidsrecord werd herhaaldelijk verbroken, om kort daarna te worden verbeterd door rivaliserende teams. De tactiek van de teams was agressiever en de boten werden tot het uiterste gedreven. De route voerde door woeste zeeën in de Golfstroom, opgezweept door sterke winden die tegen de stroming in waaiden. Dan in een verbazingwekkend korte tijd de Atlantische Oceaan over, rond de top van Schotland en via het Skagerrak de Baltische Zee in, waarbij ze de hele tijd een meedogenloze opeenvolging van lagedrukweersystemen moesten trotseren.

Leg 5 ging van start in een stralende zon en een zacht briesje in Newport, Rhode Island. 11th Hour Racing kwam als eerste over de startlijn in hun eigen thuishaven, maar Team Malizia dichtte het gat, haalde in en leidde de vloot van vier Imoca 60's de zee op. Het vijfde team, Guyot Environnement, verloor zijn tuigage aan het eind van de vorige etappe en moest deze etappe missen - ze hopen in Aarhus weer aan te treden voor de laatste twee etappes.

De algemene leider aan het begin van Leg 5, Holcim-PRB, racete met een nieuwe mast, haastig gemonteerd in slechts een paar dagen nadat ook zij hun tuigage verloren in Leg 4. 11th Hour Racing was er ondertussen eindelijk in geslaagd om hun snellere set hydrofoils opnieuw te installeren, waarvan er één ongeveer 20.0000 mijl eerder was gebroken tijdens de race naar Kaapstad. Elke laatste tiende knoop bootsnelheid zou cruciaal blijken in deze etappe. Voor Biotherm, met een achterstand op de andere drie boten in het puntenklassement, was etappe 5 waarschijnlijk hun laatste kans om hun rivalen te verslaan en weer mee te doen voor de eindzege.

De vloot bleef de eerste dagen van de race bij elkaar. 11th Hour Racing nam een kleine voorsprong op de anderen toen de sterke wind van ongeveer 25 tot 30 knopen van achteren aanwakkerde. Het tempo lag hoog met zo'n 500 mijl per dag, maar onvoorspelbare windshifts en windvlagen hielden de bemanningen alert en een ruwe, hobbelige zeegang bezorgde hen en hun boten een afmattende, brute en oncomfortabele rit.

Toen de gewelddadige toestand van de zee afnam, vestigde 11th Hour Racing een nieuw 24-uurssnelheidsrecord in de Ocean Race, met een afstand van meer dan 600 zeemijl. Holcim overtrof dit record al snel en verbrak het wereldsnelheidsrecord voor monohulls - dat in 2015 werd gevestigd door de 100ft maxi Comanche - met een 24-uursrace van 640.91 mijl. Maar zelfs dat hield niet lang stand, want Malizia ging nog een stapje verder, zij het met een kleine marge, met 641.13 mijl.

Het leidende trio rondde de top van Schotland in een razend tempo, waarbij de boten en bemanningen het zwaar te verduren kregen in grote golven en 30 tot 40 knopen wind. 11th Hour Racing bleef aan de leiding toen ze Noorwegen in draaiden, op weg naar het Skagerrak, maar hun voorsprong op Holcim was nog steeds maar 25 mijl en Malizia had slechts 40 mijl achterstand.

Biotherm, ondertussen, had ternauwernood de ramp van het verlies van hun hele tuigage vermeden toen de bakboord hoofdmantel - een van de structureel cruciale kabels die de mast overeind houden - midden in de nacht brak en hinkten nu op veel lagere snelheid tussen IJsland en het VK.

Het 11th Hour Racing Team van Charlie Enright behield zijn voorsprong in de laatste uren en passeerde de finishlijn op 29 april vier uur voor zijn rivalen na een stormachtige prestatie om een tweede opeenvolgende etappeoverwinning te scoren, wat betekent dat ze nu The Ocean Race overall leiden - maar met slechts één punt. Kevin Escoffier's Holcim-PRB slaagde er maar net in om een last-minute aanval van Boris Herrmann's Malizia af te slaan, die slechts vijf minuten achter hen over de streep kwam. Biotherm kwam twee dagen later aan in Aarhus, gelukkig met hun mast nog overeind.

Met nog twee etappes te racen kan elk van de drie beste teams de race nog winnen. Etappe 6, die wel eens de doorslag zou kunnen geven, begint op donderdag 16 juni in Aarhus, waar de afzonderlijke vloot Volvo 65's zich weer bij The Ocean Race voegt voor de laatste etappes.