Ocean Race Etappe 6 - 2023

De kortste etappe van The Ocean Race was een drie dagen durende kustrace van 800 mijl door de drukke en complexe kustwateren van de Baltische Zee en de Noordzee van Aarhus in Denemarken via Kiel in Duitsland naar de Nederlandse hoofdstad Den Haag. De teams stonden voor heel andere uitdagingen dan in de vijf voorgaande etappes van de race, met smalle vaargeulen, krappe vaarwegen, veranderlijke wind en veel ander scheepvaartverkeer dat moest worden ontweken.

Weer- en windomstandigheden zijn veel complexer in kustwateren dan op zee. In een boot met draagvleugels, zoals de Ocean Race Imoca 60s, kan een verschil van twee knopen in windsnelheid of een kleine verandering in windrichting je bootsnelheid bijna onmiddellijk verdubbelen - of halveren. Dingen zoals de precieze timing van een zeilwissel, snelle beslissingen over tactiek of navigatie, of vaak gewoon geluk of pech, kunnen de hele race winnen of verliezen.

De algemene overwinning lag nog steeds open voor de drie leidende teams, met 11th Hour Racing slechts één punt voor op Holcim-PRB in het klassement en Malizia nog steeds in de race.

Voor deze voorlaatste etappe, de laatste naar Genua, heeft de vloot van vijf VO65 jachten zich weer aangesloten bij The Ocean Race. Afzonderlijk van de Imoca 60's die al de hele wereld hebben rondgevaren, hadden ze een kortere route voor Leg 6, van Aarhus rechtstreeks naar Den Haag zonder een omweg door de Oostzee naar Kiel.

Voordat het zover was, werd de wedstrijd in de haven van Aarhus gevaren bij constante wind en felle zon - het soort weer waarbij UV-bescherming cruciaal is voor zeilers. Verschillende van de teams en sommige zeilers op de andere boten droegen Dubarry Aquatech kleding. Het is speciaal ontworpen voor intense, snelle zeilraces en is een ideaal kledingsysteem voor deze omstandigheden met ingebouwde UPF-40 en UPF-50 bescherming. Ontdek ons assortiment UPF 40+ kleding voor mannen en vrouwen.

In de Imoca-vloot was het de kans voor Biotherm om te schitteren. Ze waren pas de avond ervoor in Aarhus aangekomen in de haven aan het einde van Leg 5 met een gebroken tuigage. Ze gingen de volgende dag meteen weer het water op en maakten een perfecte start, stormden meteen na het startschot over de lijn en breidden hun voorsprong gestaag uit over vier ronden op de baan.

WindWhisper zeilde ook een bijna perfecte race in de VO65's, zij het met een kleine voorsprong voor Team Jajo bij de start, die hen daarna de hele race op de hielen zat.

Drie dagen later was de Imoca-vloot weer op volle sterkte met Guyot, die tijdens de vorige trans-Atlantische etappe zijn mast verloor in een storm en zich moest terugtrekken, aan de start van Leg 6. Het was een enorme inspanning van de bemanning en het walteam om hun zwaar gebroken boot terug in de race te krijgen. Het was een enorme inspanning van de bemanning en het walteam om hun zwaar gehavende boot terug in de race te krijgen - en het zou niet mogelijk zijn geweest zonder de steun van de andere vier teams.

De tien boten vertrokken op donderdag 8 juni uit Aarhus in twee vloten. De vijf VO65's gingen als eerste van start om 16.15 uur in een zacht briesje. Team Jajo maakte de beste start en leidde de vloot naar zee na twee ronden op een korte kustkoers, gevolgd door Mirpuri en Viva México. WindWhisper was een fractie van een seconde over de lijn en moest terug. Austrian Ocean Racing werd bestraft voor een overtreding op Mirpuri op de startlijn en liep achter de vloot aan nadat het een strafbocht moest nemen.

Toen de vijf Imoca's twee uur later van start gingen, was de wind bijna helemaal gaan liggen - wat zorgde voor een langzame, stressvolle start met een aantal agressieve tactieken. Holcim kwam in het voordeel in een startlijnduel met Malizia en duwde hun rivalen over de lijn voor het startschot, waardoor ze opnieuw moesten starten. Na een gespannen wachttijd, was het 11th Hour Racing die de eerste wind ving, het vertrekgat passeerde en zijn boeg naar Kiel draaide. Ze behielden die voorsprong de hele weg naar Kiel en vonden meer wind bij het naderen van de stad dan hun concurrenten. Ze zeilden terug uit de Kiel Förde toen hun rivalen binnen zeilden, met zeven mijl voorsprong op de nummer twee, Holcim. De wind draaide echter en trok aan, waardoor hun voorsprong werd gehalveerd en de nummer drie, Biotherm, het gat met Holcim kon verkleinen. In dit stadium lagen Guyot en Malizia ongeveer 13 mijl achter.

De VO65's zeilden ondertussen noordwaarts van Aarhus naar een draaimarkering bij Langesund in Noorwegen, vervolgens zuidwaarts over het Skagerrak en ten slotte westwaarts, de Noordzee op. De wind was veranderlijk en vlagerig, dus de teams hadden een uitputtende eerste nacht van onophoudelijke manoeuvres en zeilwisselingen. WindWhisper vocht om voor Mirpuri te blijven, beiden gingen offshore, terwijl de andere drie achter hen, aangevoerd door Jaja, dicht bij de kust bleven terwijl de bries en bootsnelheid gestaag toenamen. De afstand tussen de eerste en vijfde geplaatste boten was slechts 25 mijl.

De twee vloten kwamen zaterdag samen en raasden in een razend tempo langs de westkust van Denemarken naar het zuiden. 11th Hour Racing behield de leiding in de Imoca-klasse maar net, met Holcim vlak daarachter in zicht. Op zondagochtend zat er nog maar een paar honderd meter tussen hen toen ze aan de wind gingen - en Malizia had hen ook ingehaald, wat zorgde voor een intens close race met drie boten voor de finishlijn. Het was bijna net zo close voor de VO65's, met WindWhisper minder dan drie mijl voor Mirpuri en Jajo.

Met nog 20 mijl te gaan had 11th Hour weer een mijl gewonnen op hun rivalen. De wind begon af te nemen, waardoor ze vertraagden naar 6 knopen, maar het was niet genoeg om de achtervolgers in te halen en ze wonnen hun derde opeenvolgende etappe met een marge van 12 minuten op Holcim, die nauwelijks een minuut voor lag op de derde plaats Malizia. Biotherm op de vierde plaats finishte 50 minuten na 11th Hour en Guyot lag daar een uur en vijf achter.

The close finish was then repeated in the VO65s, with WindWhisper crossing the line 10 minutes ahead of Mirpuri – and six minutes after the fourth-placed Imoca, Biotherm. Team Jajo arrived in their home port 13 minutes after Mirpuri. Austrian Ocean Racing came in fourth, with Viva México fifth – little more than an hour behind the leader.

De close finish werd vervolgens herhaald in de VO65s, met WindWhisper over de lijn 10 minuten voor Mirpuri - en zes minuten na de als vierde geplaatste Imoca, Biotherm. Team Jajo arriveerde 13 minuten na Mirpuri in hun thuishaven. Austrian Ocean Racing eindigde als vierde, met Viva México als vijfde - iets meer dan een uur achter de leider.

Het was een geweldige dag voor de Nederlandse zeilers in beide vloten, met de koning en koningin van Nederland die zich bij het thuispubliek voegden om hen te zien finishen - en vooral voor Rosalin Kuiper van Malizia toen het koninklijk paar aan boord kwam om haar te ontmoeten enkele ogenblikken nadat ze de race had voltooid.

Op weg naar de laatste etappe van The Ocean Race heeft 11th Hour nu twee punten voorsprong op Holcim in het algemeen klassement, met vier punten achterstand op Malizia. WindWhisper heeft een sterkere voorsprong in de VO65 Sprint Cup, na de eerste twee etappes van hun race met drie etappes te hebben gewonnen, nu met drie punten voorsprong op Jajo.