Ocean Race Etappe 7 - 2023

De laatste etappe van The Ocean race, van Den Haag naar Genua, begon helaas met een crash. Slechts 15 minuten na het passeren van de startlijn botsten twee van de vijf Imoca 60s - de wedstrijdleider 11th Hour Racing en Guyot - op hoge snelheid tegen elkaar. Guyot, die bakboord zeilde, had voorrang moeten geven aan 11th Hour Racing aan stuurboord, maar ze zagen de andere boot gewoon niet tot het te laat was.

Het was een verpletterende tegenslag voor 11th Hour Racing, dat de laatste drie etappes van The Ocean Race had gewonnen en twee punten voor lag op het algemene klassement bij het ingaan van de laatste etappe. In een bittere ironie was Guyot daar alleen omdat het team van 11th Hour hen een reservemast had geleend, nadat hun eigen mast was gebroken in een storm tijdens leg 5.

Geen van de bemanningsleden van beide boten raakte gewond bij de crash, hoewel het voor 11th Hour-schipper Charlie Enright kantje boord was, want de boeg van Guyot miste hem op slechts enkele centimeters van de romp van zijn boot. Beide boten raakten beschadigd en beide teams moesten zich terugtrekken uit Leg 7. Guyot-schipper Ben Dutreux, die aan het roer stond toen het gebeurde, nam de volledige verantwoordelijkheid voor de aanvaring op zich, maar de schade was al aangericht. Het eindresultaat van deze editie van The Ocean Race wordt niet op het water gewonnen, maar op 29 juni in een juryzitting van World Sailing beslist.

Ondertussen zette de rest van de twee vloten - de drie andere Imoca 60's die over de hele wereld hebben geracet en de aparte vloot van vijf VO65's die strijden om de Ocean Race Sprint Cup - hun race naar Genua voort. Team Jajo, dat de in-port race in hun thuishaven had gewonnen, nam al vroeg de leiding in de VO65 vloot met WindWhisper, de algemene leider, vlak achter hen. In de Imocas kwam Holcim met indrukwekkende snelheid van de lijn en leidde hun twee overgebleven rivalen van de Noordzee naar het Kanaal.

En toen ging de wind liggen. Het racetempo vertraagde tot een kruipsnelheid terwijl de boten zich een weg baanden uit het Kanaal naar de Keltische Zee, met de VO65-vloot dicht bij elkaar en ongeveer 50 mijl voor op de Imoca's, wiens draagvleugels hen afremmen bij zeer lichte wind door extra weerstand te veroorzaken. Toen er uiteindelijk wat meer wind kwam, kwam die uit zuidzuidwestelijke richting - absoluut de verkeerde richting als je de Golf van Biskaje probeert over te steken.

In een gewaagde tactische zet ging de VO65 WindWhisper naar het westen - weg van hun bestemming - op zoek naar wind. De anderen bleven nog een tijdje met een slakkengangetje naar het zuidwesten overstag gaan voordat ze hen volgden in de Atlantische Oceaan. Terug in Den Haag was 11th Hour Racing weer terug op het water nadat hun technische team 72 uur non-stop had gewerkt om hun kapotte boot te repareren. Hoewel ze gedwongen werden om zich terug te trekken uit Leg 7, hoopten ze nog steeds naar Genua te zeilen voor de in-port race op 1 juli.

De zeer lichte bries bleef dagenlang aanhouden, helemaal over Biskaje en langs de Spaanse en Portugese kust, met bijna constante veranderingen in de windrichting om het uithoudingsvermogen van de bemanningen te testen. WindWhisper zeilde opmerkelijk goed en breidde hun voorsprong op de andere VO65's uit tot 90 mijl. Met nog duizend mijl te zeilen, was Holcim nog steeds de leidende Imoca, maar nipt, met Biotherm op slechts 10 mijl achterstand en Malizia op 20 mijl.

De zwaarbevochten voorsprong van WindWhisper wierp zijn vruchten af toen ze een beetje wind vonden bij het binnenvaren van de Middellandse Zee en het gat tussen hen en de rest van de twee vloten vergrootten tot ongeveer 150 mijl. Ondertussen was er dagenlang een intens en fel bevochten duel gaande tussen Jajo en Mirpuri, in een tackinggevecht om de tweede plaats.

Zowel Jajo als Mirpuri werden door orka's aangevallen tijdens de nadering van de Straat van Gibraltar, die de laatste jaren berucht is geworden door aanvallen van orka's op zeilboten. Beide teams liepen geen grote schade op, ondanks het feit dat de orka's hun romp ramden en in hun roeren bijten in een beangstigende ontmoeting voor de bemanningen.

De drie Imoca's bleven dicht bij elkaar, allemaal in gevecht om de leiding, terwijl ze zich een weg baanden langs de Spaanse Middellandse Zeekust in de grillige wind. Holcim maakte een pauze, ging overstag in de richting van Algerije voor ongeveer 100 mijl, en keerde toen weer terug met de anderen na ongeveer 20 mijl gewonnen te hebben - een relatief kleine beloning, maar niettemin potentieel cruciaal.

WindWhisper zeilde op maandag 26 juni Genua binnen, een volle dag voor de rest van de twee vloten, en bezegelde daarmee een opmerkelijke overwinning voor het team dat alle drie de delen van de Ocean Race Sprint Cup heeft gedomineerd. Meer dan 24 uur later kwam de als tweede geplaatste VO65, Team Jajo, over de streep.

Holcim leidde de Imoca's bijna de hele afstand vanuit Den Haag, maar toen, in een gedurfde en beslissende tactische zet op de laatste avond, brak de Malizia van Boris Herrman los van hun rivalen. Ze voeren dicht langs de kust en vonden een beetje wind dat de andere twee boten nooit bereikte. Malizia kwam op dinsdag 27 juni om 13.20 uur plaatselijke tijd over de streep, minuten na het VO65 Team Jajo - en toen ging het lichte briesje helemaal liggen.

Biotherm kwam om 1500 als tweede over de finish en Holcim werd slechts vijf minuten later derde. De resultaten van Leg 7 gaven Holcim slechts één punt voorsprong op 11th Hour Racing op het algemene klassement. Twee dagen later, tijdens de hoorzitting van de jury, kreeg 11th Hour Racing Team vier punten toegekend - een gemiddelde van hun punten over de zes voorgaande etappes - voor de botsing die hen uit etappe 7 had gehaald. En diezelfde dag zeilde de bemanning van Charlie Enright Genua binnen om het heldenonthaal te krijgen dat ze verdienden als de algemene winnaars van The Ocean Race.